Dennisse Montañez
Una investigación internacional reveló que el sistema conformado por las fallas de San Andrés y San Jacinto, en el sur de California, presenta actualmente el mayor nivel de tensión registrado en aproximadamente mil años, un hallazgo que ayudará a mejorar la comprensión del riesgo sísmico en una de las regiones más activas del mundo.
El estudio, desarrollado por investigadores de la Universidad de Hawái, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y otras instituciones científicas, reconstruyó la actividad sísmica de los últimos mil años mediante el análisis de registros geológicos obtenidos en excavaciones realizadas sobre ambas fallas.
Los resultados indican que las placas tectónicas del Pacífico y Norteamérica han continuado desplazándose de manera constante, acumulando energía bajo la superficie terrestre desde el último gran terremoto ocurrido en el segmento sur de la falla de San Andrés, registrado en 1857 durante el sismo de Fort Tejon.
De acuerdo con los especialistas, esta acumulación de tensión es un proceso natural que ocurre entre un terremoto y otro. Cuanto más tiempo transcurre sin un gran rompimiento de la falla, mayor es la energía almacenada; sin embargo, esto no significa que un terremoto de gran magnitud sea inminente.
Los autores del estudio subrayan que, aunque el sistema de fallas se encuentra altamente cargado, la ciencia aún no cuenta con la capacidad de predecir la fecha, la hora o el lugar exacto en que ocurrirá un gran sismo. El hallazgo únicamente permite comprender mejor el comportamiento de las fallas y perfeccionar los modelos de evaluación del peligro sísmico.
Uno de los aspectos más relevantes de la investigación es el análisis del Paso de Cajón (Cajon Pass), una zona donde convergen las fallas de San Andrés y San Jacinto. Los investigadores plantean que este punto podría actuar como una "puerta sísmica", permitiendo que la ruptura de una falla se propague hacia la otra o, por el contrario, deteniendo su avance.
Si ambas fallas llegaran a romperse durante un mismo evento, el terremoto podría extenderse a una zona mucho más amplia que la afectada por una sola falla, incrementando el área de impacto.
La falla de San Andrés se extiende por más de 1,300 kilómetros a través de California, desde el norte del estado hasta las inmediaciones del Mar de Salton. A partir de esa región, el sistema tectónico continúa hacia Baja California mediante otras fallas activas, como Imperial, Cerro Prieto y Laguna Salada, lo que explica la importante actividad sísmica que también se registra en ciudades como Mexicali.
Aunque el llamado "Big One" continúa siendo un escenario contemplado por los especialistas, los científicos insisten en que no existe evidencia para afirmar que ocurrirá en el corto plazo. Lo que sí consideran inevitable es que, tarde o temprano, el sur de California volverá a experimentar un gran terremoto, por lo que recomiendan fortalecer las medidas de prevención y preparación.
Entre las zonas que podrían resentir con mayor intensidad un evento de gran magnitud se encuentran Los Ángeles, San Bernardino, Palm Springs, San José, San Francisco y parte del norte de Baja California, aunque el impacto dependerá de diversos factores, como el punto donde se origine la ruptura, el tipo de suelo y la resistencia de la infraestructura.
Para los investigadores, el principal mensaje del estudio no es generar alarma, sino recordar que los terremotos forman parte de la dinámica natural de la región y que la mejor herramienta para reducir sus consecuencias sigue siendo la preparación de la población y el fortalecimiento de las medidas de protección civil.
